Idén att hålla separata tävlingar under vinter- och sommaridrott kom upp strax efter de första olympiska spelen. Under en tid ersattes dock tävlingen av Nordic Games, som regelbundet hölls i Sverige. År 1928 började nedräkningen av de olympiska vinterforum, varefter spelen hölls 21 gånger, och städerna i nio länder på tre kontinenter blev deras mästare.
Vid de första vinterlekarna misstänkte idrottarna inte ens att de deltog i OS. I februari 1924 samlades de i den lilla franska staden Chamonix för den internationella vintersportveckan, arrangerad av värdarna för Paris sommar-OS. Året därpå beslutade Internationella olympiska kommittén att hålla vinterspel regelbundet och förklarade tävlingen som hölls i Chamonix som de första vinter-OS. Så lärde sig den amerikanska hastighetsskridskonsten Charles Jewtraw till sin förvåning att han var den första mästaren i vinterlekens historia.
De andra spelen har redan hållits enligt alla regler - en tävling mellan städer ägde rum och vid öppningsceremonin i den vinnande schweiziska St. Moritz tänds den olympiska lågan. Före pausen i OS orsakade av andra världskriget hölls vinterlekarna i den amerikanska sjön Placid (1932) och tyska Garmisch-Partenkirchen (1936). De första vinterkrigstävlingarna efter kriget hölls igen i schweiziska St. Moritz (1948), men de idrottare som förlorade kriget i Tyskland och Japan var inte inbjudna till dem.
1956 kom vinter-OS äntligen till Europas server, vars stater alltid får lejonparten av medaljer. De sjätte spelen ägde rum i den norska huvudstaden Oslo. Efter 46 år var Norge återigen värd för vinter-OS - de 17: e spelen hölls i Lillehammer. Konstigt som det kan verka har inget annat nordiskt land hittills varit värd för vinter-OS. Men i USA ägde de rum fyra gånger (1932, 1960, 1980, 2002), i Frankrike - tre gånger (1924, 1968, 1992). Spelen spelades två gånger i Japan (1972, 1998), Österrike (1964, 1976), Kanada (1988, 2010) och Italien (1956, 2006). En gång hölls vinterolympforumet i Jugoslavien (1984). År 2014 bör Ryssland läggas till i listan efter att ha fått rätten att vara värd för XXII-spelen och fyra år senare - Sydkorea, som blir värd för XXIII vinter-OS.
