De gamla grekerna fäste stor vikt vid fysisk kultur. När allt kommer omkring var varje frisk vuxen man skyldig att försvara sin hemstad i händelse av krig. Endast en stark, hård person kunde göra långa vandringar, sedan slåss i tung rustning och till och med i värmen. Därför var alla typer av sporter mycket populära. Av dessa tävlingar var de viktigaste och mest kända de olympiska spelen.
De olympiska spelen heter så för att de hölls i staden Olympia, i den nordvästra delen av Peloponnesos halvö. En gång vart fjärde år sprids heralderna till alla Greklands städer och byar och meddelade att det var dags för nästa spel. Från hela landet strömmade folk till Olympia. Om det fanns ett krig avslutades en vapenvila för tävlingsperioden.
Enligt myter startade dessa spel av den stora hjälten Hercules. Det första tillförlitligt fastställda datumet för OS går tillbaka till 776 f. Kr. Ursprungligen tävlade idrottare bara för att springa ett avstånd som motsvarar en etapp - cirka 190 meter. Sedan ökade antalet typer av tävlingar. Den farligaste av dessa var fistfights och vagnracer. Vinnaren blev en riktig idol i sin hemstad, han hedrades nästan som en gud.
I Grekland hölls många liknande spel, men de olympiska spelen var de viktigaste, eftersom de var tillägnad den högsta guden - Zeus. Här i Olympia fanns ett tempel som rymde ett av de antika världens sju underverk - statyn av Zeus, arbetet av den berömda skulptören Phidias. Hon var så storslagen att grekerna inte sparade de mest entusiastiska orden för att beskriva henne.
I över tusen år har dessa underbara tävlingar hållits, även under de dagar då Grekland erövrades av romarna. Och sedan, genom dekret av den romerska kejsaren Theodosius, som blev en nitisk kristen, förbjöds spelen som hedniska, och stadion och andra idrottsanläggningar i Olympia förstördes allvarligt. Arkeologer upptäckte dem först på 1700-talet.
Lite mer än hundra år senare uppnådde en grupp entusiaster som leds av fransmannen Pierre de Coubertin återupptagandet av de olympiska spelen. De första moderna OS ägde rum i Aten 1896.
