Även om ett liknande bollspel nämns även i antikens dikter, anses handbollens officiella födelseår vara 1898. Då ingick lagkonkurrensen med nästan moderna regler i idrottsprogrammet på en av skolorna i Danmark. Danskarna är också krediterade själva idén att spela med händerna med en boll och ett mål - spelarna i detta land använde det för att hålla sig i form på vintern.
Handbollens första framträdande i OS-programmet inträffade vid de senaste sommarlekarna före andra världskrigets start. Lag på elva spelare spelade i Berlin, där hemmalaget vann turneringen. Denna sport återvände till de olympiska sporthelgerna först 36 år senare. Och återigen hände detta i Tyskland - i München tävlade herrlag, som i enlighet med moderna regler bestod av 7 spelare. Då blev landslaget i Jugoslavien vinnaren. Redan vid nästa OS i Montreal i Kanada lades en handbollsturnering för kvinnor till handbollsturneringen för män. Det året visade sig Sovjetunionens lag vara starkare än sina rivaler i både dam- och herrkonkurrensen.
Det sovjetiska kvinnolaget vann nästa olympiska turnering 1980 i Moskva, och Sovjetunionens lag vann guldmedaljer fyra gånger och blev silver- och bronsmedaljer en gång. Detta är den bästa indikatorn bland alla länder som deltar i de olympiska handbollsturneringarna. Efter slutet av Sovjetunionens existens fortsatte den segrande traditionen först av lagen bestående av spelare från de tidigare republikerna i Sovjetunionen - de vann var och en en guld- och en bronsmedalj. Sedan spelade Rysslands landslag, som vann en medalj av varje rang, ganska framgångsrikt på sommarlekarna.
Bland andra länder uppnådde Jugoslavien de högsta resultaten efter att ha vunnit fem medaljer av olika valörer vid OS. Efter den här statens kollaps fortsatte en av de tidigare republikerna sina traditioner - Kroatiens landslag lade till ytterligare två guldpriser på listan. Både Ryssland och Kroatien har alla chanser att fylla sina spargrisar med medaljer från de olympiska sommarspelen i London i London - herr- och kvinnahandbollslag i dessa länder har fått rätt att delta i 2012 års turneringar.
