De olympiska spelen, som hölls i Aten 1896, var de första spelen relaterade till den moderna olympiska rörelsen. På många sätt skilde de sig från de sporttävlingar som anordnades i vår tid, eftersom de viktigaste traditionerna i OS ännu inte hade bildats.
Frågan om att återuppliva de olympiska spelen diskuterades upprepade gånger i olika länder, men denna idé förverkligades bara tack vare franskmannen Pierre de Coubertins ansträngningar, som skapade IOC 1984. Det planerades ursprungligen att hålla evenemanget 1900, men arrangörerna fruktade att intresset för spelen efter sex års väntan skulle försvinna och deras innehav skulle vara meningslöst. När man valde en plats för OS övervägdes flera städer, men i slutändan valde de Aten för att betona sambandet mellan den moderna rörelsen och den antika.
Öppningsceremonin ägde rum den 6 april. Det, som i vår tid, innehöll ett kort tal av statschefen, där spelen hölls, samt utförandet av den olympiska hymnen. Men det finns också skillnader: i synnerhet 1896 fanns det ännu inte en ed av idrottare. 241 personer fick delta i OS, dessutom fanns inga idrottare bland dem. Tävlingar hölls i 9 sporter: friidrott, skytte, konstnärlig gymnastik, grekisk-romersk brottning, simning, cykling, tyngdlyftning, tennis och stängsel.
Vid de olympiska spelen i Aten var det ännu inte vanligt att dela idrottare efter deras nationalitet, så IOC-medlemmarna var tvungna att ta reda på vilka av de fjorton deltagande länderna som vann medaljer i en viss sport många år senare. Problemet var också att blandade lag deltog i tennistävlingen. Dessutom hade vissa idrottare medborgarskap i ett land, men bodde faktiskt i ett annat. Ändå var det delvis möjligt att komma överens och dela ut medaljer, även om det fortfarande finns kontroversiella punkter.
Till greken för greken, vid OS 1896, var de första platserna mest ockuperade av utlänningar. Amerikanerna vann guld i trippelhoppning och diskoskastningstävlingar, liksom i 100 och 400 m sprint. Paul Masson i Frankrike vann sprintloppet och 2000 och 10000 m cykellopp. Bland tyngdlyftarna var de bästa engelsmannen Launceston Elliot och dansken Viggo Jensen. Tyskarna utmärkte sig i brottning och gymnastik tävlingar, och den ungerska Alfred Hayos vann simtävlingen. Grekerna vann medaljer för seger i löpning, revolver och armé gevärskytte och folie stängsel. Det blandade engelska-tyska laget vann tennistävlingen.
