Ursprunget i antikens Grekland, kännetecknades inte de olympiska spelen först av stor skala och ett stort antal deltagare. Inte för många sporter var representerade i de första OS. Med återupplivandet av den olympiska rörelsen på 1800-talet förändrades situationen. Idag hålls OS regelbundet och inkluderar både sommar- och vintersport.
I sin kärna är de olympiska spelen sportevenemang i internationell skala som hålls med jämna mellanrum. I antiken blev sådana spel en nationell helgdag, under vilken strid och oenighet glömdes bort, men med kristendommens tillkomst blev OS ett tecken på hedendom och gradvis bleknade bort. De glömda traditionerna från de olympiska spelen som fanns i det antika Grekland återupplivades genom ansträngningarna från baron Pierre de Coubertin, som blev en aktiv populariserare av internationella tävlingar för idrottare från hela världen.
Den moderna olympiska rörelsen har blivit en integrerad del av världskulturen. Stora komplexa tävlingar med idrottsstjärnor deltar regelbundet, vart fjärde år. Först var de olympiska spelen uteslutande sommar. Först 1924 lades vinter-OS till dem. Fram till mitten av 90-talet under förra seklet hölls de "vita" OS på ett år med sommarlekarna, varefter de flyttades med två år av bekvämlighetsskäl för att förbereda sig för denna viktiga händelse.
Varje olympiad har sitt eget nummer och kontot hålls från de första olympiska spelen som hölls 1896. De olympiska sommarspelen var numrerade även om de av objektiva skäl inte hölls. Detta var till exempel fallet under andra världskriget, då de olympiska spelen XII och XIII skulle hållas. Men när vinterlekarna är numrerade tas hänsyn till missade olympiader.
Det avgörande ögonblicket för att organisera de olympiska spelen är valet av plats. Som regel ger Internationella olympiska kommittén rätten att vara värd för sådana stora evenemang inte till ett land utan till en viss stad. Samtidigt deltar vanligtvis flera städer i tävlingen, var och en tillsammans med den nationella olympiska kommittén i ett visst land, försvarar "sitt" kandidatur grundligt och presenterar viktiga argument för en auktoritativ kommission.
Sedan 60-talet under förra seklet har en annan typ av tävling dykt upp i den olympiska rörelsen - de så kallade paralympiska spelen. De deltar traditionellt av idrottare med vissa hälsobegränsningar. I regel äger sådana tävlingar för personer med funktionsnedsättning rum efter de vanliga OS och på samma idrottsarenor. Paralympiska idrottare tävlar med varandra både sommar och vinter.
Paralympiska spelen visar tydligt att även allvarliga fysiska funktionsnedsättningar inte kan vara ett hinder för höga sportprestationer om en person har tro på sig själv och viljan att vinna.
